As ambições da Microsoft para o desenvolvimento de sistemas de inteligência artificial reviveram o fantasma de uma usina nuclear há muito fechada. A sinistra Three Mile Island está se preparando para um retorno triunfante ao mercado de energia.
Ressurgimento da energia nuclear
Num movimento ousado para satisfazer as suas crescentes necessidades energéticas, a Microsoft assumiu a difícil tarefa de reiniciar uma central nuclear encerrada no local do pior acidente nuclear dos EUA, Three Mile Island. A gigante tecnológica assinou um acordo de 20 anos com a Constellation Energy para comprar energia da Unidade 1 da infame estrutura, que deverá reabrir em 2028 se obtiver a aprovação dos reguladores nucleares. Esta parceria, impulsionada pelas crescentes necessidades energéticas da Microsoft para alimentar os seus projetos de inteligência artificial (IA) e os data centers da empresa, visa fornecer um fornecimento estável de eletricidade com zero emissões de carbono.
Three Mile Island, localizada na Pensilvânia, ganhou notoriedade após o colapso parcial da unidade dois em 1979, o que causou preocupação generalizada sobre a segurança das usinas nucleares nos Estados Unidos. No entanto, o reinício da unidade um, que está inativa desde 2019, marca um momento significativo para a indústria nuclear dos EUA, que está sob escrutínio há décadas. Com as preocupações crescentes sobre as alterações climáticas e a necessidade de energia limpa, as centrais nucleares, há muito negligenciadas, são mais uma vez vistas como uma parte fundamental da solução para a descarbonização da economia global.
Energia atômica: um componente chave na expansão dos projetos de IA da Microsoft
As ambições de IA e nuvem da Microsoft consomem enormes quantidades de energia e os data centers estão se tornando cada vez mais grandes consumidores de energia em todo o mundo. Os modelos de IA, especialmente aqueles para IA generativa, requerem uma capacidade de energia extremamente grande para as suas operações computacionais. De acordo com relatórios do setor, espera-se que o consumo global de energia dos data centers cresça de cerca de 350 terawatts-hora (TWh) em 2024 para impressionantes 1.050 TWh em 2026. Somente os sistemas de IA consumirão até 134 TWh em 2027.
Este crescimento exponencial nas necessidades energéticas representa um desafio às intenções da Microsoft de reduzir as emissões de carbono. Como parte do seu compromisso ambiental de se tornar neutro em carbono até 2030, o acordo da Microsoft com a Constellation Energy proporciona um passo importante para alcançar essa ambição. A usina deverá gerar mais de 800 megawatts de eletricidade, o que apoiará a infraestrutura da Microsoft e evitará as emissões de carbono associadas ao uso de combustíveis fósseis.
O papel da energia nuclear na descarbonização da economia
A energia nuclear tem sido frequentemente ignorada devido aos receios e à desconfiança decorrentes de incidentes como Three Mile Island e Chernobyl. No entanto, quando olhamos para os números, a energia nuclear tem resultado historicamente em menos vítimas e poluição do que outras formas de produção de energia, especialmente carvão e gás, quando o seu impacto ambiental negativo também é tido em conta.
Joe Dominguez, CEO da Constellation Energy, vê a reabertura de Three Mile Island como um momento histórico para a indústria energética.
“Antes do seu encerramento prematuro, esta central estava entre as centrais nucleares mais seguras e fiáveis do setor energético”, Dominguez disse, sublinhando que a energia nuclear é a única fonte de eletricidade capaz de fornecer eletricidade abundante e livre de carbono 24 horas por dia.
A reabertura planeada da Unidade Um em Three Mile Island irá adicionar 800 megawatts de electricidade sem carbono à rede dos EUA e faz parte de uma mudança mais ampla no sentido de abraçar a energia nuclear como um factor importante na luta contra as alterações climáticas. O projecto criará aproximadamente 3.400 empregos directos e indirectos e estimulará milhares de milhões de dólares em actividade económica.
Como a fome de poder da IA está criando inovação na indústria tecnológica
A crescente procura de serviços de IA, especialmente nas áreas de aprendizagem automática, IA generativa e tecnologias de nuvem, está a forçar grandes empresas tecnológicas como a Microsoft a procurar fontes de energia sustentáveis em grande escala. A rápida ascensão da IA tem sido acompanhada por um aumento correspondente no consumo de energia, surgindo preocupações de que o fornecimento incerto de energia possa tornar-se um obstáculo ao progresso tecnológico. Os próprios centros de dados são um consumidor significativo do consumo global de eletricidade e, à medida que a IA continua a desenvolver-se, a escassez aumentará inevitavelmente.
A Microsoft não é a única empresa que vê a salvação na energia nuclear. A Amazon assinou um acordo para abastecer seus data centers com energia nuclear da Usina Nuclear Susquehanna, localizada a poucos quilômetros de Three Mile Island. Estas medidas revelam uma tendência clara para os gigantes da tecnologia recorrerem à energia nuclear como a única opção de energia verdadeiramente limpa capaz de satisfazer as crescentes necessidades energéticas das empresas.
No ano passado, a Microsoft publicou um anúncio de emprego à procura de um gestor de gestão de projetos de energia nuclear, indicando que o seu interesse na energia nuclear vai muito além do acordo da Constellation Energy. O novo foco energético da Microsoft poderá tornar-se um componente central na resposta da indústria tecnológica aos desafios ambientais da implantação da IA.
Reconstruindo a confiança na energia nuclear: Crane Center for Clean Energy
Quando voltar a funcionar, o reator da Unidade 1 da usina de Three Mile Island será renomeado como Crane Clean Energy Center, em homenagem a Chris Crane, ex-CEO da empresa-mãe da Constellation Energy, Exelon. A Constellation se comprometeu a investir US$ 1,6 bilhão para modernizar o reator, garantindo que ele atenda aos padrões modernos de segurança e eficiência.
O reinício da Unidade Um em Three Mile Island enfrenta alguns desafios, especialmente em termos de opinião pública. O acidente de 1979 deixou uma marca profunda na sociedade americana, alimentando o cepticismo generalizado sobre a segurança da energia nuclear. Embora não tenha havido feridos ou mortes directas, o incidente provocou um medo de radiação e levou a uma paralisação quase completa do desenvolvimento da energia nuclear nos Estados Unidos.
Desta vez, a Constellation Energy e a Microsoft apostam na favorabilidade pública e governamental da energia nuclear, principalmente devido à necessidade urgente de enfrentar as alterações climáticas. Os incentivos federais, como os créditos fiscais ao abrigo da Lei de Redução da Inflação, também desempenham um papel fundamental na viabilidade financeira da energia nuclear.
O futuro da IA e da energia limpa
À medida que a revolução da IA se desenrola, o mundo procura cada vez mais fontes de energia fiáveis e sustentáveis para alimentar a próxima onda de inovação tecnológica. Embora as fontes de energia renováveis, como a eólica e a solar, sejam elementos-chave da equação, por si só não conseguem satisfazer a procura contínua de electricidade dos enormes centros de dados da indústria tecnológica. A energia nuclear, apesar do seu passado controverso, parece preparada para preencher essa lacuna.
A parceria entre a Microsoft e a Constellation Energy, marcada pelo renascimento de Three Mile Island, poderá representar o início de uma nova era em que as indústrias tecnológica e nuclear unem forças para enfrentar os desafios das crescentes necessidades energéticas e das alterações climáticas. Uma reativação bem-sucedida da central em 2028 não só fornecerá a energia necessária para os projetos de IA da Microsoft, mas também servirá como um forte sinal do potencial da energia nuclear para moldar um futuro inteiramente movido por energia limpa.
Ao libertar o potencial nuclear, a Microsoft e os seus parceiros avançam em direcção a um futuro mais sustentável e tecnologicamente avançado. À medida que a importância e a influência da inteligência artificial continuarão a crescer, a corrida já começou para garantir que a energia que alimenta estas inovações seja tão avançada como os seus portadores.